Category: Contest Hints

Sorry – only in Dutch for Belgian and Dutch readers.

Dit is een update (2021) van het originele artikel uit 2006 voor de UBA website.

2020: het jaar dat heel de wereld in zijn kot zat als gevolg van de pandemie van het coronavirus. Onze hobby bleek een ideaal tijdverdrijf want per definitie te beoefenen van in ons kot. De positieve weerslag op het competitieaspect van het radioamateurisme kon niet uitblijven. Nog nooit waren er zoveel deelnemers in de contesten. Nog nooit kregen organisatoren zoveel logs binnen. Vandaar dat het nuttig is om dit artikel eens een grondige remake te geven.

Inleiding

Iedereen heeft zo zijn favoriete aspect in de hobby. Voor mij is dit contesten. En aan het aantal contacten en de activiteit te zien, ben ik niet alleen. Mijn eerste belabberde ervaring was de UBA DX SSB in 2001. Qua resultaat een flop, maar het virus had me te pakken. En het is er niet op verbeterd. De scores en het plezier gelukkig wel! En mijn klein stationneke nog het meest.

Hoe meer ik probeer een betere operator te worden, hoe meer me dingen opvallen die de doorwinterde contestoperator heeft afgeleerd. Ik beweer niet de wijsheid in pacht te hebben, en dit is ook geen Ultieme Gids. Ik heb niet de pretentie een superoperator te zijn. Nee: ik leer gelukkig nog altijd bij. Daarom had ik graag mijn ervaringen met jullie gedeeld, en ik sta uiteraard open voor tips en suggesties.

Allereerst zijn er een aantal algemene zaken, die op alle amateurbanden gelden voor de hele hobby. Mark ON4WW heeft deze richtlijnen heel nauwgezet in kaart gebracht op zijn website:

http://www.on4ww.be/op.html

Dit is hoogwaardig leesvoer. Zo goed dat het is opgenomen in het UBA HAREC handboek en dat het ondertussen in vele talen te lezen is.

Naast deze operating practices zijn er nog een stuk of wat zaken die specifiek van toepassing zijn op de contest-operator.

Wat is contesten

In een notedop:

• Contest = Engels voor ‘wedstrijd’
• Tussen radioamateurs
• Vooral op de zes klassieke HF banden
• Kan ook op VHF / UHF / µWave
• Single mode of mixed mode (CW, SSB, digital, EME…)
• Georganiseerd door sponsors (CQ Magazine, ARRL, UBA, clubs…)
• Vastgelegde datum / duur / periode
• Met een bepaald doel (DXCC, WAS, provincies…)

Het komt er dus op neer in een vooraf vastgelegde tijdspanne (12, 24, 36 of 48 uur) zoveel mogelijk stations te contacteren en foutloos in het log te krijgen.

Enkele specifieke termen

Single operator: één enkele operator doet al het werk. Ook SO2R valt hier onder.

SO2R: Single Operator, Two Radio. Een operator gebruikt twee of meerdere radio’s maar mag tegelijk maar één signaal in de lucht zenden.

Multi-single = MOST (Multi-operator / Single transmitter): Er zijn meerdere operatoren en meerdere radio’s die overal mogen luisteren, maar het station mag tegelijk maar één signaal in de lucht hebben.

M/2: Er zijn meerdere operatoren en meerdere radio’s die overal mogen luisteren, maar het station mag tegelijk maar twee signalen in de lucht hebben.

M/M: Er zijn meerdere operatoren en meerdere radio’s die overal mogen luisteren en zenden. Typisch zijn er dus zes stations tegelijk in de lucht (een per band) en doorgaans ook een luister- of multiplier station.

Assisted: Een station dat de DX spotting cluster gebruikt om op een of andere manier informatie te krijgen over welke stations waar te werken zijn. Ook skimmer spots via het RBN vallen hier onder. Zie verder.

Cabrillo: De naam van het specifieke formaat waarin je je log moet versturen naar de contest organisator. Deze bestanden hebben meestal de vorm call.cbr of call.log. Niet verwarren met ADIF wat iets totaal anders is.

Bandmap: de grafische voorstelling van het frequentiespectrum van een amateurband in je logging software.

Have Fun!

Contesten is leuk. Dat mag je nooit uit het oog verliezen. Als het niet meer leuk is, stop er dan mee. Je kunt op alle niveaus plezier beleven aan een contest. Wat puntjes geven, nieuwe DXCC’s werken, een nieuwe antenne proberen – of er gewoon voor gààn en proberen een monsterscore neer te zetten. Let wel: 24 of 48 uur aan een stuk: het is een hondenstiel maar de voldoening achteraf valt met geen pen te beschrijven!

Is dit wel gezond?

Je kan je ook afvragen of het wel gezond is om zo lang te blijven zitten in de shack. Ik vermoed van niet. Te lang stil zitten is slecht voor de bloedsomloop en kan bloedklonters veroorzaken met alle mogelijke gevolgen van dien. Zelf verander ik regelmatig van houding en sta regelmatig recht om te stretchen. Zolang de kabel van mijn koptelefoon lang genoeg is en mijn vingers aan het toetsenbord kunnen, is er geen probleem. Eerlijk gezegd kan ik geen 24 uur in de stoel blijven zitten. Een sanitaire stop is af en toe noodzakelijk: de roep van de natuur. En 48 uur aan één stuk doen, vind ik persoonlijk zelfmoord. Het is me nog niet gelukt. Ik heb gewoon wat slaap nodig. Vandaar dat formaten waarin je slechts 36 van de 48 uren mag meedoen (WPX, WAE) me wel liggen.

Vermoeidheid is de grootste vijand, want dan doe je rare dingen. Het begint met fouten te loggen of vergeten rapporten te noteren, maar waar eindigt het? In mijn geval ergens rond 3100kHz terwijl ik me afvraag waarom ik daar niemand hoor. Wakker worden!

Vijand nummer twee voor mezelf is een slaapje doen. Ik plan een slaapje van ongeveer 90 minuten, maar soms zink ik zo diep weg in dromenland dat ik een sunrise opening mis of zo. Pijnlijk. Tussen haakjes: ik las ooit een artikel over slaapgebrek bij contesters waarin een dokter stelde dat de mens slaapt in cycli van 90 minuten. Vandaar dat als je toch even wat slaapt, je dit best doet in veelvouden van anderhalf uur omdat je dan minder kans hebt om slaapdronken te zijn als je ontwaakt.

Contesten vraagt ook een aangepast menu. Je moet uiteraard vocht opnemen. Mijn favoriet is lekker fris water. Met bubbels in CW, zonder in SSB. Alcohol is af te raden. Ook al ben je niet ladderzat van een pintje, het tast je denkvermogen aan en de combinatie met vermoeidheid is catastrofaal.

Er zijn operatoren die zweren bij suikerhoudende frisdranken, maar in grote hoeveelheden is dit wellicht niet zo goed voor de gezondheid.

Qua voedsel hou je het beter licht. De reden is dat te veel en te zwaar eten de vermoeidheid in de hand werkt, en veel input is veel output en dat is dan weer tijdverlies – als je begrijpt wat ik bedoel. Mijn favoriete contestfood is een banaan tussendoor en een boterham. De XYL kent ondertussen mijn culinaire voorkeur en bedient me tijdens het contesten op mijn wenken. Fantastisch.

Reglement lezen en categorie Kiezen!

Vooraf reglement lezen. Lees eerst het reglement. Zorg dat je de regels kent. En hou je eraan. Klaar.

Wordt het wat duidelijk?

Je hebt gekozen om het volgende weekend aan een contest deel te nemen. Een quasi volledige kalender kan je vinden onder de HF rubriek van de UBA website. Wat nu?

Lees eerst en vooral het reglement. Stel jezelf de volgende vragen:

• Wanneer begint de contest en eindigt deze? Het klinkt evident, maar toch… Terloops: zorg dat de klok van je PC juist staat en dat je logt in UTC. Niet GMT. Niet lokaal. UTC.

• Is er een beperking in het aantal uren activiteit? WPX en WAE bijvoorbeeld, daar mag je maar 36 van de 48 uur meedoen (als Single Op).

• Als er een beperking is: hoe zit het met de pauzes? Eén enkel blok? Verschillende tijdsblokken? Minimale duur van een blok? Wie voor een topscore gaat, heeft er alle belang bij. Moderne log checking methodes tonen meteen of je hier hebt gezondigd.

• Wat is het rapport?
  • Een serial number of genummerd rapport oplopend van 001 tot…?
  • De CQ zone? België = 14.
  • Of is het de ITU zone? België = 27.
  • Provincie? Leeftijd?

Je kan het zo gek niet bedenken, maar soms verwacht je een rapport en krijg je iets volledig anders te horen van het tegenstation. Duidelijk iemand die de regels niet heeft gelezen.

• Wie werkt wie? Kan je je eigen land werken? Of kan je enkel DX werken? Zo hoorde ik ooit een ON4 roepen naar ZF2NT – alleen was deze laatste in de ARRL DX CW actief en werkte hij dus enkel W/VE. Het klinkt banaal maar het is uiterst vervelend als je probeert in JIDX die zwakke JA te werken terwijl er een loeiharde UA3 naar jou roept.

• Cluster! Dit is mijn stokpaardje. Wees aub eerlijk. Als het reglement zegt dat je geen cluster mag gebruiken, doe het dan niet. Als je het wel mag en er is een categorie assisted, stuur dan je log in als assisted. Hier zondigen velen tegen. Onwetendheid of kwade wil, ik laat het in het midden. Bij deze nogmaals een oproep: lees de regels en wees eerlijk. Vergeet niet dat er de laatste jaren in het contestwereldje heel veel is gediscussieerd over assisted versus non-assisted en dat contestsponsers onder druk staan om hier hard tegen op te treden. De middelen zijn er en het zou zonde zijn dat je call niet in de scores staat maar onderaan bij disqualified.

• Voor wie toch de cluster wil gebruiken en dus in de assisted klasse meedoet, een woordje over self spotting. Dat doe je niet. Jezelf aankondigen in een DX spotting netwerk is heel onsportief en tegen alle spelregels in. Eigenlijk is het zelfs een beetje zielig. Het is verleidelijk, maar doe het niet.

Sommigen spotten ook hun vriend, al dan niet op aanvraag. Ook dat doe je beter niet. Wanneer het er te dik op ligt, wordt deze vriendendienst beschouwd als zichzelf spotten en kan je vriend gediskwalificeerd worden. Er zijn ook Handige Harry’s die gebruik maken van een bevriende call, de roepnaam van het clubstation of van hun oude roepnaam om zichzelf te spotten. Een ON1 die een ON4 spot waarbij de suffix van beide calls dezelfde is, dat ruikt ook sterk naar selfspotting. Ook al gezien.

• Nog een laatste belangrijke zaak: cluster spots zitten vol fouten. Luister altijd wat de operator seint of zegt en vertrouw niet blindelings op wat gespot is. Er is altijd een flink aantal busted spots:  foutieve meldingen. Grappig wordt het wanneer je zo’n fout overneemt in je log om dan te zeggen dat je unassisted was, dus zonder hulp van de cluster. Leg het dan maar uit. Geen fictie, het komt vaker voor dan je denkt.

• Ook het vermogen is soms een punt waarop wordt gesjoemeld. Hou u ook daar aan de regels, het is niet moeilijk. Wel verleidelijk als je een grote vacuümbuis warm hebt staan om +3kW in de ether te blazen maar of het legaal is? Er is bij mijn weten trouwens geen enkele contest waar volgens de regels meer dan 1500W is toegestaan.

QRP

Vermogen, dat brengt ons bij het volgende hete hangijzer: onze QRP vrienden. Respect voor deze kamikaze-operatoren maar toch enkele bedenkingen.

Kijk eens in de reglementering over de achtervoegsels. /M, /P, /A maar /QRP staat NIET in de lijst. Het is dus eigenlijk verboden om /QRP achter je roepnaam te zetten. Heb je trouwens al ooit iemand “/QRO” horen seinen of zeggen? Dus a.u.b. nooit CQ roepen of een DX station aanroepen met “/QRP” achter je call.

Vele operatoren hebben er zelfs een hekel aan wanneer je hen zo aanroept. Ik log het trouwens nooit. Voor mij is /QRP zinloze informatie waar ik geen boodschap aan heb. Zoals gezegd is het illegaal om dit te gebruiken. Maar vooral: door de aard van QRP signalen zijn deze doorgaans zwak en dreigen te verzinken in de ruis. Het is dus per definitie moeilijk een QRP station te werken. Bij wie ligt dan de uitdaging: het QRP station of het ontvangende station? Als de vijfwatter dan nog eens zijn roepnaam nodeloos langer maakt met de suffix /QRP dan kan dit in het heetst van de strijd danig op de zenuwen werken vooral wanneer je enkele keren “ONxxx/? /?” moet seinen om dan “/QRP” uit de ruis te vissen. Begrijp me niet verkeerd: ik heb helemaal NIETS tegen QRP, maar hang dat a.u.b. niet aan je call!

Big Guns – Small Pistols – en alles tussenin

Het is een verkeerd idee om te denken dat je met een klein en bescheiden station geen goede resultaten kan boeken of weinig plezier beleven.

Grote en hoge antennes en een gezonde dosis ERP helpen wel maar het is geen must. Zeker als beginner is het een nadeel. Staar je hier niet blind op en vergelijk met stations die vergelijkbaar zijn. Het is niet redelijk jouw station met 100W en een draaddipool te vergelijken met een station met 1500W en stacked monobanders. Hou rekening met deze beperking en pas je verwachtingen aan. Maar geef niet op en denk zeker nooit dat er niets te werken valt.

Het komt er vooral op aan een goede attitude te hebben. Weet wat je kan en geloof in jezelf. Zoals de Amerikanen zeggen: stay in the chair. Wie blijft CQ roepen en wie blijft de banden op en neer dweilen, zal zeker QSO maken ongeacht antennes en vermogen. Probeer en je zal zien.

Software

Dit is een onderwerp waar we een volledig boek kunnen over schrijven. Er zijn veel programma’s in omloop. Er zijn zelfs enkele ijzersterke programma’s die gratis zijn. Teveel om op te noemen en er verschuift regelmatig wel wat op de markt van de contestprogrammatuur.

Maar weet wel dat een DX logboek en een contest log niet hetzelfde zijn en dus ook andere eisen stellen aan de software.

Eens je een programma hebt gevonden dat aan je noden voldoet, gebruik het dan ook ten volle. En stel alle parameters goed in. Dat hangt uiteraard samen met het lezen van de regels en gekozen categorie.

www.on5zo.be/2021/02/03/how-to-edit-your-cabrillo-for-the-uba-dx-contest-2021-update/

Wie SSB voice keying gebruikt: zorg ervoor dat de opgenomen boodschappen min of meer het zelfde klinken als de live stem van de operator. Zo probeerde ik ooit een station te werken waar een vrouwenstem CQ riep maar ik telkens beantwoord werd door een mannenstem. In de QRM van de drukke band dacht ik dat er twee stations over elkaar riepen en dat dit een ander station was. Tot ik bevestiging vroeg en de operator zei dat ze Multi-Op waren en ze de opgenomen boodschappen van de YL niet hadden gewisseld voor die van de OM van vlees en bloed. Dan kan natuurlijk ook een kwestie van public relations zijn. Een YL stem trekt nu eenmaal maar aandacht. Tja.

In 2006 zei ik nog: “Voel je niet verplicht om een computer te gebruiken. Hoewel loggen op papier niet meer van deze tijd is, aanvaarden de contestsponsors nog steeds papieren en handgeschreven logs.”. Dat is vijftien jaar later compleet achterhaald. Papieren en dus handgeschreven logs lijken een ding uit het verleden en worden doorgaans ook niet meer aanvaard.

QSO maken

Hier is het allemaal om te doen. Er zijn enkele strategieën. Allereerst het zogenaamde runnen. Dit is op één frequentie blijven en CQ roepen. En hopen dat er een pile up is die de rate (aantal QSO per uur) de hoogte in jaagt. Om hier succesvol in te zijn, moet je wel een stevig signaal hebben. Anders verzuip je in de stations boven en onder jou. Erger nog: een snoodaard die voelt dat je zwak bent, parkeert zich doodleuk boven op jouw frequentie en begint CQ te roepen. De wet van de sterkste, ook al is het een verfoeilijke praktijk.

De oplossing hiervoor is om uiteraard eerst te vragen of de frequentie vrij is. Correctie: eerst LUISTEREN of de QRG vrij is (langer dan 1 microseconde uiteraard). Pas als je niets hoort gedurende enkele seconden kan je eens kort polsen of de frequentie vrij is. Beter nog is twee keer te vragen met een interval van enkele seconden. Indien er geen antwoord komt, kan je er aan beginnen. CQ Contest!

Een totaal andere aanpak maar wel nodig is Search and Pounce (S&P). Dit wil zeggen dat je een band afdraait en zoveel mogelijk stations en vooral multipliers werkt. Wie gewoon is om te runnen en zeker aan een hoge rate (100 QSO / uur of meer in CW en 200 of meer in SSB) doet dit uiteraard liever dan traagjes de banden tunen en proberen stations te werken. Proberen, inderdaad, want een pile up voor een DX station na een spot op de cluster kan knap lastig zijn om doorheen te geraken. Ook hier kan forse ERP helpen. En… wie niet sterk is, moet slim zijn. Dit betekent niet: blijven roepen en QRM’en tot het DX station uit pure wanhoop naar jou terug komt.

Wie sterk is en een luid signaal heeft in het gebied waar je denkt en hoopt het meeste QSO te rapen, kan het zich permitteren om lang op een frequentie te runnen. Zijn luide signaal zal immers de aandacht trekken en het gros van de multipliers zal in ieder geval naar hem toe komen. Doch dit is niet voor elk weggelegd en uiteraard zijn de multipliers broodnodig om een stevige score neer te zetten.

Als je in S&P een station aanroept, GEEF DAN EEN KEER (1x) DUIDELIJK je VOLLEDIGE roepnaam. Eén enkele keer, en dan luisteren. Uitzondering is RTTY uiteraard maar in CW en SSB: EEN KEER. Dikwijls gebeurt het dat ik een call neem en meteen het rapport stuur. Als ik terug in RX ga, merk ik dat het station nog eens zijn call aan het zenden is. Soms tot drie keer toe. Dat breekt het ritme. Een goede operator heeft aan één keer genoeg en indien niet zal hij er wel naar vragen.

Vermijd ook overdreven vriendelijkheid die uitmondt in langdradigheid, hoe goed bedoeld ook. “ON5ZO ON5ZO de BY5A BY5A BY5A UR 5NN 123 5NN 123 TNX ES 73 DR OM 73 DE BY5A SK”. Tijdens een gewoon QSO: graag. Tijdens contesten hou je het beter zakelijk en beknopt. Contesten is Formule 1 en geen plezieruitstap.

Sein of zeg ook niet de call van het station dat je aanroept. Meestal kent die zijn call wel. Uitzondering is twijfel bij QRM. Soms zitten de stations zo dicht op elkaar dat een naburig station denkt dat je hem roept. Enkel dan kan je de call van het CQ’ing station herhalen.

Score = Punten x Mults

Een beginnende contester staart zich dikwijls blind op het aantal QSO. De eindscore en het klassement worden echter bepaald door het totale aantal punten. Dit bekom je door het aantal QSO te vermenigvuldigen met het aantal punten per QSO en dan nog eens vermenigvuldigen met het aantal multipliers. Dit is uiteraard een deel van de tactiek. Bij DX contesten krijg je meer punten per gemaakt QSO wanneer dit een intercontinentale verbinding is. We illustreren dit met een rekenvoorbeeld uit CQ WW, de Moeder aller DX contesten. De puntenverdeling voor CQ WW ligt als volgt (enkel gezien vanuit ON):

• ON – ON = NUL punten (0!)
• ON – EU = 1 punt per QSO
• ON – DX (= non-EU) = 3 punten per QSO

Sympathiek dat je al eens aangeroepen wordt door een ON, al levert dat geen punten op. Maar je moet er wel minstens één werken voor de country multiplier en de zone. Al kan je zone 14 wel gemakkelijk werken.

Verder geldt bijna het zelfde voor die tonnen DL, SP, OK etc. Eén keer werken voor de multiplier en that’s it. Want ze zijn slechts 1 punt per QSO waard.

Je moet je focussen op DX QSO want die zijn immers 3 punten waard! Dat wil zeggen dat ik aan een lage rate van 50 QSO per uur W / JA / VE elk uur 150 punten bij elkaar werk. Maar wie aan een superrate van 120 QSO per uur enkel Europeanen logt, zal zich wel amuseren maar zijn score is in datzelfde uur maar met 120 punten gestegen. Abstractie van de multipliers uiteraard. Vandaar dat je je niet mag blind staren op het aantal verbindingen. Een fout die ik in het begin al te dikwijls heb gemaakt.

Een andere fout die ik nu soms nog maak is te weinig aandacht hebben voor multipliers. Het woord zegt het zelf: vermenigvuldigers. Wie veel multipliers werkt, ziet zijn score automatisch zwaar aangroeien.

Het eindtotaal is een combinatie van veel QSO, liefst met een zo hoog mogelijke puntenwaarde per QSO en zo veel mogelijk multipliers. Niet zo simpel want deze rekensom bepaalt wel van uur tot uur en van minuut tot minuut de strategie: runnen of S&P? Traag op 20m JA werken of veel Europeanen op 40m? Waarheen draai ik de antenne? Vragen die een contester zich altijd weer stelt.

Er is geen zaligmakend recept en elke contest is weer anders. Al helpt een flinke dosis ervaring, kennis van de contest en feeling voor propagatie. ’t Is zoals in het wielrennen. Men zegt dat de beste wielrenners de koers kunnen lezen om wanneer het moment daar is te ontsnappen of om gewoon te volgen. Het is net zo in contesten.

De oplossing voor de eeuwige tweestrijd tussen runnen en S&P is SO2R, Single Operator – Two Radio. Dit wil zeggen dat je tijdens het CQ roepen op band A, multipliers zoekt op band B. Dit stelt bijkomende eisen aan de operator en zijn concentratie en uiteraard aan het station. Er is extra hardware nodig om de audio tussen beide ontvangers te schakelen, je hebt filters nodig om ontvanger B niet op te blazen met zender A etc. Niet voor beginners.

To dupe or not to dupe?

Dupe is contestjargon voor duplicate of dubbel: een station dat je aanroept dat op dezelfde band al een keer in het log staat. Velen zeggen dan “QSO B4” in CW of “QSO before” in SSB of iets dergelijks. Alweer een prangende vraag: dupes werken of niet? Antwoord: JA, ALTIJD DUPES WERKEN! Ik leg uit waarom.

Vroeger, in het pre-PC tijdperk, werd er met de hand geschreven en op papier gelogd. Je kon dus niet weten dat je drie vellen eerder een station al had gewerkt. Nadien moest je de Dupe Sheet invullen, een aparte telling van de dupes. Wie er enkele vergat, rekende dus dubbele punten aan. Als de log checker dit zag, kreeg je strafpunten. In een extreem geval van te veel dupes die niet als dusdanig gemarkeerd waren (m.a.w. de punten van de dubbele QSO in mindering gebracht) kon je gediskwalificeerd worden. Vandaag in het PC tijdperk worden dupes door de software automatisch aangeduid en als nul punten geteld. De software van de log checker haalt ze er ook uit. Dupes die als nul punten werden gelogd, vormen dus ook geen probleem meer.

Verder is het veelal tijdverspilling om iemand uit te leggen dat je hem al hebt gewerkt. Vele DX stations verstaan of spreken trouwens geen Engels. Leg het maar eens uit aan een PY of een JA die enkel zijn moedertaal spreekt. Of in CW: vele telegrafisten verstaan enkel een call en een nummertje. Vertel ze niet in CW aan 36WPM dat ze al in je log staan. Tijdverlies. Tot hier toe twee praktische redenen die misschien nog niet overtuigend zijn. Maar met het volgende fictieve voorbeeld hoop ik jullie over de streep te halen om toch dupes te werken.

Op zaterdag in CQ WW CW roep ik CQ. BY5A komt terug en ik log hem. China, mooie multiplier en waarschijnlijk de enige Chinees die ik in deze contest zal werken. Alleen heeft BY5A me gelogd als ON5GO. Op zondag roept hij me terug aan. Immers, ik ben ON5ZO en gisteren logde hij per vergissing ON5GO. Dat weet ik echter niet en hij ook niet. Dus ON5ZO is voor hem nieuw maar BY5A is voor mij een dupe. Stel nu dat ik zeg: “BY5A QSO B4”. De arme Chinees weet niet wat hem overkomt en is weg.

Na de contest, tijdens het verbeteren van de logs, gebeurt het volgende. In het log van BY5A staat ON5GO. Ofwel is er geen ON5GO actief en verliest BY5A punten omdat hij een onbestaand QSO heeft gelogd. Ofwel is er wel een QSO met hem in het log van ON5GO, maar dan klopt de tijd niet en verliest BY5A ook punten. En dat allemaal omdat ik zei: “QSO B4” en weigerde dupes te werken. Tot hier toe brute pech voor de Chinees maar daar stopt het niet. Het wordt zelfs erger.

Ik heb op een bepaald tijdstip BY5A gewerkt als multiplier MAAR DAT QSO STAAT NIET IN ZIJN LOG want hij logde immers ON5GO. Gevolg: ik verlies de multiplier EN IK WORD BESTRAFT met een aantal strafpunten omdat ik een verkeerd QSO heb gelogd. Beide partijen verliezen dus punten en krijgen in bepaalde gevallen nog eens strafpunten bij. Gewoon omdat ik een dupe niet heb gelogd.

Als ik nu gewoon op zondag BY5A zonder meer als dupe werk, wat gebeurt er dan? Eén van beide QSO in mijn log krijgt nul punten. Mooi zo: het QSO staat gevlagd als dupe. Het andere QSO is geldig en ik behoud de multiplier en krijg géén strafpunten. Met andere woorden: ik heb er baat bij om de dupe te werken!

Maar de Chinees had zich niet zo gemakkelijk mogen laten afschepen. Niemand is perfect, dus ik log ook wel fouten. Wanneer ik dan een QSO B4 te horen krijg, weet ik dat ik hoogstwaarschijnlijk een bad QSO heb (zie verder). Dat is slecht, want ik verlies niet enkel het QSO MAAR KRIJG EXTRA STRAFPUNTEN. CQ WW regels zijn niet mals. Dus ik krijg op mijn beurt van BY5A een QSO B4. Het eerste wat ik doe is kijken wat er nog in het log staat dat op BY5A lijkt. Jamaica mon’! 6Y5A is een klassieke killer in CW. Soms is het een evidente typfout die je snel kan herstellen. Dit moet snel gebeuren, in enkele seconden. Weet dus hoe je software werkt!

Is het negatief, dan ga ik aandringen bij de Chinees. In een contest met een volgnummer vraag ik hem om MIJN NUMMER dat ik aan hem zond, te geven. “BY5A DE ON5ZO PSE MY NR MY NR?”. Als hij snugger is, geeft hij me snel de nodige info. Hopelijk snapt hij ondertussen dat er iets scheelt aan mijn log en dat kost hem ook punten. Nu ja, echt snugger zou betekenen dat hij me gewoon als dupe werkt. Als hij me het nummer geeft van MIJN QSO met hem, kan ik terug gaan in mijn log naar dat QSO en kijken wat er mis was om de fout recht te zetten.

Helaas: CQ WW is een vast rapport en geen serial. Dan maar de tijd vragen, of domweg aandringen op een 2^e QSO. Meestal krijg je dit wel en indien niet, sus ik me met de gedachte dat het voor hem meer zal kosten dan voor mij.

De les van vandaag: dupes werken is de boodschap! Geen tijdverlies en de foutenmarge verkleinen. De les van morgen: goed luisteren, nauwkeurig loggen en pas het QSO beëindigen als je beiden weet dat je zowel call als rapport correct in het log hebt.

Na de contest

Het log

Missie: de juiste file naar het juiste adres sturen.

Zie het reglement (alweer dat reglement) voor het emailadres of de website waar de organisator het log verwacht. Doorgaans is een Cabrillo bestand het aangewezen formaat. Bij deze richt ik een oproep aan de tientallen Belgische OM die iedere contest weer de banden afdraaien om puntjes te geven zonder zelf echt mee te doen. Uit ervaring weet ik dat er echt vrij veel van jullie in deze categorie vallen. Jullie roepnamen duiken op in de logs en jullie call staat in de Super Check Partial database. Alles wijst erop dat jullie toch wel actief zijn in de contesten in de drie modes. Alleen vinden we nooit jullie calls terug in de klassementen. Dat is enkel te verklaren omdat jullie het log niet insturen. Ik begrijp de redenering wel: veel radioamateurs schuimen de banden af om tijdens de contesten mooie DX te werken. Wanneer je niet in het competitieve aspect bent geïnteresseerd, is er ook geen reden om een log in te sturen. Het QSO staat in beide logs dus de QSL kaart komt er wel. Maar voor de contesters overal ter wereld maakt het wel degelijk een verschil uit want het overgrote deel van de QSO in een contest worden gemaakt met DXers en niet met full time contesters. Hoe meer informatie, hoe nauwkeuriger en eerlijker de scores zullen zijn.

Wie zijn call niet in de scores wil zien opduiken maar toch zijn steentje wil bijdragen tot het optimaliseren van de logchecking, kan zijn log nog altijd insturen in de categorie checklog. Ten slotte dit: soms ben je met weinig QSO toch een beetje winnaar. Zo ontving ik totaal onverwacht een certificaat van de ARRL DX SSB contest 2003 waarin ik First Place Belgium was in mijn klasse met slechts een handvol verbindingen… Ik was dan ook wel de enige Belg in SO AB LP Assisted.

LCR – UBN

Na de contest begint het werk voor de sponsor. Alle logs worden elektronisch nagekeken. Foute QSO worden verwijderd en sommige contesten trekken nog bijkomende strafpunten af voor slechte QSO. Nadien krijg je per email meestal een zogenaamd UBN of LCR. De ARRL noemt het document een Log Checking Report. Voor CQ WW heet het UBN: Unique – Bad – Nil. Het is telkens het zelfde. Even wat uitleg.

• Unique: dit is een QSO met een callsign dat van ALLE ingestuurde logs enkel in dat van jou voorkomt en dat na controle ook niet kon worden gelinkt aan een andere call. Soms behoud je de punten maar sommige contesten schrappen deze QSO. Je verliest de punten zonder extra strafpunten. Maar dat kan pijnlijk zijn. KL9A zag zijn score in RDXC ooit zwaar afgeroomd door het verwijderen van al die uniques. Hij werd aangeroepen door veel stations die Alaska als DXCC wilden werken, maar geen log instuurden. Ze hadden enkel hem gewerkt voor de DXCC en hun roepnaam kwam in geen enkel ander log voor. Al deze QSO vlogen onverbiddelijk uit het log. Vanuit het perspectief van de contest sponsor: een pijnlijke manier om te vermijden dat mensen hun log wat gaan vetmesten met verzonnen QSO. Mochten al deze DX’ers hun log hebben ingestuurd, ZELFS MET MAAR EEN ENKEL QSO IN HET LOG, dan was er ook geen probleem geweest voor KL9A.

• Bad: dit is een QSO dat je verkeerd hebt gelogd. Dit kan een fout rapport zijn of een typfout in de call (log van het tegenstation als bewijs). Meestal gekoppeld aan strafpunten. Dit is om de operator te stimuleren om nauwkeurig te loggen en er niet met de pet naar te gooien. Zo ken ik er wel een paar…

• Nil. Dit staat voor Not In Log. Dit wil zeggen dat het QSO in jouw log niet terug te vinden is in het log van het tegenstation.

Het spreekt voor zich dat de nauwkeurigheid van deze rapporten afhangt van het aantal ingestuurde logs. Vandaar het belang van zoveel mogelijk ingezonden logs, hoe klein deze ook zijn.

Nieuwe technologieën

Er zijn dingen waar ik het nu moet over hebben, die vijftien jaar geleden nog niet eens bestonden. Namelijk het Reverse Beacon Network (RBN) en Remote Receivers.

Reverse Beacon Network

        8     http://www.reversebeacon.net/

Het RBN is een verzameling van zogenaamde skimmers. Dit zijn ontvangers van het type software defined radio (SDR), verbonden met een computer. Op deze computer draait de CW Skimmer software van VE3NEA. Skimmen betekent afromen en dat is wat de combinatie software en ontvanger doet. Elke beheerder van een SDR en CW Skimmer laat zijn installatie de CW en digitale subbanden 24/7 beluisteren. De software neemt van verschillende banden een groot stuk spectrum binnen en decodeert wie er op welke frequentie CQ roept.

Door al deze computers van individuele gebruikers met elkaar via het internet te verbinden, ontstaat het zogenaamde Reverse Beacon Network. Het werkt inderdaad als een omgekeerd baken. Wie CQ roept, wordt automatisch het baken en wie de informatie op het RBN bekijkt, weet wie waar zit. Buiten deze specifieke informatie krijg je meteen een zicht op welke band op welk moment open is naar welk continent. Dit is een heel waardevol instrument om real time propagatie te bekijken maar ook om bijvoorbeeld A/B vergelijkingen te doen tussen twee verschillende antennes.

We moeten dit verhaal natuurlijk ook opnemen in het contesten. Want het gebruik van RBN-spots valt natuurlijk integraal in de catagorie assisted. Bekijk het als een supercluster waarbij iedereen wie CQ roept automatisch wordt gespot door tientallen ontvangers tegelijkertijd, van over heel de wereld.

Wat betreft contesten in CW en RTTY: hier wordt nauwelijks nog manueel gespot met menselijke tussenkomst. In een contest lopen er per seconde een handvol spots binnen en in een mum van tijd zit de bandmap vol met stations. De foutenmarge is vrij klein (maar niet nul!) en er wordt geen onderscheid gemaakt. Iedereen automatisch gespot. Het spreekt voor zich dit een onmiskenbaar voordeel heeft en dus zeker als assisted moet worden aangegeven. Ik herhaal mezelf maar het is te belangrijk om er niet de nadruk op te leggen.

Zelf log ik in op ON0DXK via Telnet en gebruik de opdracht set/skimmer en set/noskimmer om RBN spots aan en uit te zetten.

Remote Receivers

Met remote receivers bedoel ik niet het bedienen van een volledig station via internet. Dit wordt nu al veel gedaan door individuele amateurs maar ook commercieel zoals Remote Ham Radio (zie remotehamradio.com). Zolang dit gebeurt volgens de geldende regels van het land waarin het station staat en binnen de beperkingen van je vergunning, is er niks aan de hand.

Met remote receivers bedoel ik hier specifiek het luisteren op ontvangers die niet tot jouw QTH behoren. Ontvangers die verderop staan opgesteld, zelfs op een ander continent. Deze techniek, soms ook webreceiver of webSDR genoemd, maakt het mogelijk om vanuit België te luisteren op een ontvanger die eender waar is opgesteld. Je kan discussiëren of dit nog allemaal amateur-radio is, en of dit een programma als DXCC niet uitholt, en wat de kunst en kunde dan nog is. Zelf ben ik er allemaal geen fan van.

Mijn betoog hier gaat over contesten en in een contest is dit natuurlijk niet toegestaan. De CQ WW regels zeggen: “Remote receivers outside of the station location are not permitted.” Dus: een extra ontvanger mag enkel als die bij het station horen. CQ WW vertaalt dat ALLES van één station in een cirkel met een diameter van 500m moet vallen. De meeste reglementen hebben regels in die zin en het gebruik ervan wordt ontmoedigd en aan banden gelegd. Je kan onder het mom van technische vooruitgang niet alles toelaten.

Het klink misschien allemaal vergezocht, maar de techniek bestaat, is makkelijk op te stellen en is ook helemaal niet duur. Wees er maar zeker van dat er heel wat gebruik wordt van gemaakt, zelfs in contesten waar het dus neerkomt op onsportief gedrag, zeg maar gerust bedrog.

Drempelvrees

Ik heb de indruk dat er veel OMs (en YL’s?) wel zouden willen in het contestgewoel duiken maar niet altijd durven. Ga ervoor! Er valt niets te verliezen, er kan niets kapot gaan. Iedereen moet (bij)leren, iedereen slaat de bal soms eens mis.

Ondanks wat velen denken zijn CW contesten een goede leerschool ook al gaat het soms wat snel. Maar je bent er zeker van dat het aanroepende station je niet zijn levensverhaal zal doorseinen. Hij zal wel regelmatig zijn call seinen dus je hebt tijd om enkele keren te luisteren. En voor het rapport kan je ook altijd voor en na jouw QSO luisteren en eventueel het volgnummer aanpassen. Je hoeft je ook niet te forceren door opeens sneller te seinen dan wat je gewoon bent. Een goede CW operator past zijn snelheid aan indien nodig. Vergeet niet dat je voor hem ook punten waard bent. Dus als je het niet hebt genomen, sein dan gerust ‘NR?’ of ‘AGN’.

Ziezo, ik hoop dat jullie hier iets aan hebben. Voor alle opmerkingen en frustraties: on5zo@uba.be

73 de Franki ON5ZO = OQ5M

This is an update to the post dating from 2012 ( link ).

My long time ham radio friend ON7GR told me the image is no longer valid. That is true. Since then N1MMLogger has moved to the ‘plus’ version and for the UBA DX contest we have now moved to Cabrillo v3 specifiactions ( link ). So it’s about time to update this post.

1) FOR BELGIAN PARTICIPANTS ONLY who are using N1MMLOGGER: please add your province.

I repeat: ONLY for Belgian stations (that is: ON, OO, OP, OQ, OR, OS OT) . Belgian stations: please do it! Do this BEFORE the contest. That is done by changing the ?? into two letters for the province abbreviation. It’s here, in the ‘Sent Exchange’ field in the window where you add a new contest.

For a list of valid abbreviations: check the rules on the UBA website (link here). I know, reading rules is a controversial concept but try it. For people who don’t know how to click hyperlinks:

Valid province codes: AN, BW, HT, LB, LG, NM, LU, OV, VB, WV, BR (for Brussels!).

2) FOR ALL PARTICIPANTS: please use the right category!

• I repeat: this is for EVERYONE, no matter what logging software!
• ONLY Belgians can choose between 6/12/24 hours. Everyone else does 24h.
• Belgian stations: please please please please please indicate the right category with respect to time (A = 6h, B = 12h, C=24h). Moeten wij rieken hoeveel uur jij mee deed?
• QRP is all band only, there are NO single band QRP categories.
• Categories are found here: https://www.uba.be/en/hf/contest-rules/uba-dx-contest-rules

Step 1: open the Cabrillo file (*.CBR or *.LOG) and locate the ‘category-operator’ field.

Step 2: change this to ‘CATEGORY:’. Don’t forget the colon (:).

Step 3: add your category code (AH, CLP, CH, DXE…. etc). Please find this in the rules ( link ).

Save and mail to the right email address. That’s it. That will save ON7SS and me a lot of trouble. Every year we have the same problem, ESPECIALLY WITH BELGIAN STATIONS who don’t seem to understand it. And the same people have been forgetting all this year after year since 2010…

Contest Preparation Hints

By Jim George – N3BB

for the Central Texas DX & Contest Club

1. Before the Contest

• Make a checklist like this one, customized to the needs of your individual station.
• Have everything QRV a week in advance. Do not work on “stuff” right up to the contest. Get to sleep early the previous week.
• Locate paper, pencils, ball point pens.
• Snacks ready to eat. Beverages ready.
• Locate a “TV tray” or other suitable surface for contest paperwork and food/beverages.
• Update tuning chart for amp quick-tune.
• Record outgoing CW or SSB messages (K1EA DVP, W9XT Contest Card, etc.)
• Set PC for correct date and UTC (use WWV on 10 MHz.)
• Set up computer files, CW/Voice memories.
• Prepare keyboard overlay. Clearly mark “F2,” “Alt-F3,” “Ctl-F6,” etc.
• Simulate a few QSOs on computer, with radio interfaces, then erase log file.
• Get propagation forecast. Understand optimum times for openings, especially “running” into EU and JA. Prepare a band plan to assist when tired or confused.
• Review past contest logs and magazine results plus 3830 summaries for tips and strategies.
• Check for RFI with full power, all bands/antennas, computer interfaced. Ensure no keyboard lock-ups or other RFI gremlins.

2. The Operating Position

• Contest eyeglasses handy. Recommend non-bifocals with depth of field for monitor.
• Lozenges handy for SSB. Coffee/tea brewer/heater in place.
• Make sure PC boots cleanly. No unnecessary TSRs installed.
• Verify receiver attenuator, noise blanker, split frequency all turned off.
• Air conditioner operational with vents open to proper level in radio room.
• Telephone high pass filters ready for handing out to neighbors.
• Agree on schedule and food support plan with XYL.
• Adjust VOX delay or use PTT for SSB.
• Contest rules handy. Contest software manual handy.
• Prepare sheet with suggested “QSY” frequencies for moving multiplier stations that call you.
• Prepare off-time strategy and sheet to ensure you don’t exceed maximum operating time.
• Do receiver noise survey with PC and monitor on. Perhaps turning antenna slightly helps.
• Establish a stretch, but realistic, goal for the contest.
• Review last year’s rate sheet to fine tune strategies for band changes and off times.
• Pee jug available (for hard core.)
• Confirm all ground wires connected securely in radio room.

3. Get Ready for Action!

• Verify all rotator controller readings line up with actual antenna directions.
• Use a station you “are at one” with. Know your station.
• Develop or operate a station that can operate effectively on any two bands with a competitive signal on all bands. Competitive means capability to CQ on a run frequency and get most search and pounce targets on one call.
• Know the contest. Realistically, there is a lengthy experience curve. You can improve every year as you gain experience.
• Program QSY frequencies into your receiver memory. Make it easy to check for clear QSY frequencies before you move stations (especially important on SSB).
• Download contest operations and DXpeditions listed on the NG3K web site. Print out for handy reference during the contest.
• SO2R! (A whole separate subject.) It’s more work, more fun, and more money. But it’s “de rigueur” now, and is used by the top competitors. See the K8ND web site for info.

4. During the Contest

• For best scores, “rate is key.” Call CQ whenever possible. Many of the mults will call you. Even with 100 watts or even just 5 watts, there are times you can and should be CQing.
• Ignore other peoples’ serial numbers. Some play games, and off-times are unknown.
• Use short pauses between CQs so no search and pouncers will tune across a silent frequency, and no “intruders” will start up a CQ on your frequency.
• Consider using the “CQ after transmission on Alt Radio” feature of many contest logging programs to keep your run frequency “warm” when doing SO2R.
• Need VY1, VE8, or VO2? Point antenna NE or NW while running. They often call you.
• Maintain run rhythm! See tips later. Bad: “Who was the Yankee Zulu?” Good: “Yankee Zulu 59 N3BB Texas.”
• Maintain accuracy! Don’t log it until you are sure.
• Scores converge. Every QSO is important. Catch up the second day.
• No alcohol, except maybe one ounce before Sunday morning sleep, and post-contest celebration.
• Call CQ beaming to population centers (W3 and W6 for USA; EU and JA for DX). Better footprint: spread out your transmitted signal in multiple directions to maximize rate and mults. Some keep two antennas on EU and ESE running EU and on JA and WSW running JA.

5. Operational Focus

• Make notes in real time (Alt-N or Ctl-N) to capture info and tips during the contest.
• Check long path. 20 and 40 will open to VU, 9N, 4S7, A6, A7, etc. Listen and call some LP CQs at proper times. You might be surprised with the loud LP openings.
• Use the highest open band to run. Search and pounce on the one or two lower frequency bands.
• Understand your multiplier strategy. Don’t worry about routine mults until Sunday, but if you get a good one, move them at any time. Don’t be afraid to ask people to QSY. Many casual operators really enjoy “being moved.”
• Know who is running above and below you. It’s optimum to be sandwiched between two same-region stations, as you present a soft back scatter signal to one another, yet a loud “wall” to the DX target area. This makes it less likely that you’ll get a strong DX station CQing next to your run freq. Keep centered in your “sandwich,” so others can’t sneak in.
• Use automated CW and voice keyer to send as much as possible. For example, in the ARRL November Sweepstakes: “Bravo N3BB 57 Texas.”
• Motivation: Imagine pinned S-Meters on East and West coasts!
• Motivation: Stay committed to your goals. Operate as much as possible.

6. Be Efficient!

• For SO2R, use low pitch (400 Hz) in the left radio ear, and high pitch (700 Hz) in the right radio ear. This helps your brain separate the two audio streams.
• For SO2R, turn down monitor volume for transmitted signal to 10volume of “listening on second radio” audio. It’s helpful to hear your transmitted signal, if only barely.
• Success equals preparation and opportunity. Opportunity is a function of conditions.
• Save time and energy whenever possible. If you make 3000 QSOs and call CQ 5000 times in a full weekend, then shortening the average exchange by one character will save you 8000 characters, or 1600 “words,” which is 53 minutes at 30 WPM.
• Send the exchange only once. Get the station’s call right the first time. If you miss it, both you and he will resend it, extending the QSO length by 2X.

7. CW Contesting

• Start at higher speed (34-38 WPM), then slow down as the rate falls (26-28 WPM.)
• Vary the CW speed frequently. Consider two “pre-set” speeds such as 36 and 30 WPM. Toggle between them (“Alt-V” in NA.)
• If a pileup grows, increase speed until it becomes manageable.
• Tune RIT 300 Hz +/- after every CQ. People will call you off to the sides.
• Go up high in the band (> .050) to CQ more slowly, as you will get some stations that won’t call you lower in the “fast track.” Look for mults (> .100) especially the second day.
• When moving a CW station, the convention is to move up the band if the “QSY frequency” is occupied. Move up until the first clear spot.
• In contests with a lot of QSYing (such as the NCJ North American QSO Party), if you’re CQing on a “round number” like 7040 or 3550, you’ll be hit with QSYers. If you’re on a half-freq like 3551.5, the chances are less that you’ll be bothered.

8. Phone Contesting

• Attract non-contesters with friendly or plaintive CQs. Make them say the complete exchange.
• Fast AGC only – needed to protect your ears. Vary the RF gain control to avoid undesirable compression.
• Look for 10 meter novice/tech+ operators. They will be “uniques” and will improve your premium time rates when you will work more hard core contesters.
• Good SSB QSY freqs often are high in the band, eg. 14347.
• “Smile” when you talk. Sound happy and relaxed. People like to call happy people.

9. Rate

• Running “rate” refers to a unique situation when your number of contacts is limited only by your ability to select calls, send and receive exchanges, and manage the callers (pile-up.)
• From central Texas, “rate periods” are when the band opens to EU and JA and you can run average stations running 100 W and modest antennas (wires and small yagis.) Don’t ever miss these periods! Don’t confuse these rate times with the times when the major DX stations are pounding in running US stations, but the “average” stations are a layer or more below runnable strength. Summer and winter conditions are different, as are solar minimum and maximum portions of the cycle. General times for running EU are W5 mornings (daylight path) on 10-15 and late afternoon (DX evenings) on 20 before the MUF drops in their darkness. EU on 40 is a darkness path (our night and DX morning before the SRT). For JA, these rate times are W5 afternoons and early evenings on 10-15 (JA daylight mornings) and a dark path (JA night and W5 early morning up to our sunrise) on 40. In the summer, with lengthy daylight in the Northern hemisphere, the rate time will be the W5 overnight to EU-Asia morning on 15 and specially 20 meters. The propagation analyses done by N5TW are excellent guidelines and references.

10. To Run Rate

• Recognize the opportunity to run rate!
• Send calls and exchanges only once.
• Send your own call only once.
• Respond after callers give one call. Develop a “pace” that will establish your rhythm.
• Be in control.
• Limit extraneous stuff. Send a quick “TU”or other short QSL message.
• When more than one station calls you, consider sending “TU” only and not your call after every QSO. The stations know you are there and want you to finish the QSO so they can call you again. Send “TU” and your call after every three QSOs in a pile-up situation.
• Respond to every call with something to maintain rhythm. For example, “DL5 599 4” rather than “DL5?”
• Practice ability (it’s hard) to maintain a mental or software “stack” of waiting callers. That will ensure you can work a next station even when many are calling.
• Listen +/- 300 Hz on CW with the RIT after CQs when no one appears to call you inside your receiver pass band. Often there are people calling you outside your pass band.

11. Think Loud!

• “Someone always is calling you.” (Famous N3RS quote.)
• If you have a huge EU or JA pile-up, occasionally ask the pack to stand by. This will work for JAs, but not well at all for EU! This will enable you to hear the weaker and more distant next level of deep Asians calling beneath the stronger “curtains.”
• Maintain a sense of urgency.
• Listen for encroaching and intruding stations. The best contesters are fierce protectors of their CQ space.

** Published here with the kind approval of the original author N3BB**

Contest Hints – A CQ Anthology

By John H. Dorr – K1AR

Compiled from CQ Magazine

In late 1992, I began the idea of publishing a monthly contest operating tip. Since it’s inception, I’ve been asked many times to publish an anthology of these tidbits–whether it be for new readers or just as a handy contest operating tool. Well, I finally got around to gathering it all up this month. Maybe after reading the list, you’ll be reminded of your own ideas to add to the pile. Feel free to e-mail your thoughts to me for a future monthly edition.

And now, on to the list:

I am beginning this new feature with a surprising entry found in a passage from the Holy Bible in Luke 14:28-30: “For many of you desiring to build a tower, does not first sit down and count the cost, whether he has enough to complete it? Otherwise, when he has laid the foundation, and is not able to finish, all who see it will mock him saying, “this man began to build and was not able to finish.”

 

If you don’t think you can run stations at the beginning of the contest, spend 30 minutes prior to the opening gun logging multipliers. Ten or 20 memories loaded with multipliers’ run frequencies can really help you get off to a fantastic start!

 

A careful review of the previous year’s log before a contest can help you in a number of ways. In addition to revealing a scoring target to beat, it can be helpful to make a list of the Top 10-15 actions you could have taken to improve your score that year and place it in front of you as a reminder for this year’s contest.

 

Even though there seems to be a focus on the “band edges,” don’t be afraid to use the high end of the bands as well. In one hour during a run in the 1992 CQ WW SSB Contest, I had HS, 8Q7, 4S7, TL8, and 9K call me while operating on 14318 kHz!

 

Avoid the temptation of diving directly into a pileup after first hearing the frenzy. Take the time, especially when using a smaller station, to listen to the operating style of a needed multiplier before calling. Adding a planned delay of two or three QSOs to learn the DX STATION’S techniques will usually reduce the time needed to get him into YOUR log.

 

I’m sure you recall the technique entered during a contest when you are “looking for multipliers?” As you tune up and down the bands, don’t forget to call ANY needed station — even if he’s not a new multiplier. Maybe I’m the only guy who does this (although I doubt it), but it is easy to get into multiplier mode and skip calling the easily workable stations. The extra effort could mean an additional 20-30 QSOs in your log!

 

This may sound like common sense, but it’s worth a try. When calling in a big CW pileup, don’t be afraid to move your transmit frequency a little off the center of the chaos. If you put yourselves in the shoes of the DX station, it begins to make sense. Except from the biggest stations or rare propagation advantages, brute force calling almost never pays off!

 

How’s your Spanish? If you are like me, you know most of the numbers and can “fake” your callsign. With that knowledge, you can be amazingly effective at calling CQ with the beam South during slow hours and work a remarkable number of casual QSOs (and passable mults) to the South. Try it … as of late, it’s never been better!

 

Does the physical size of your QTH limit you from erecting 500+ foot beverages? I have discovered that there are times when existing antennas can enhance receiving quality on 80 and 160 Meters. For example, try using your 40 meter antenna on 80 or 160 as a receive array. If stations are loud enough, improved signal-to-noise ratios can more than compensate for reduced signal strength levels and heighten your ability to copy low-band signals – without a beverage!

 

Here’s an idea for that 2nd VFO in your transceiver. When you’re in “search and pounce” mode, try searching with both VFOs. While waiting to work one station on VFO “A”, you can use that idle time to find another needed QSO with the second VFO. Try tuning up from the bottom with one and down from the top of the band with the other. If you are using a multi-band antenna, you can even try this technique across two different bands!

 

Improve your contest score by being aware of when you send unnecessary information during contest exchanges. CW examples include: Sending a leading “0 or T” in front of your single-digit CQ/ITU zone, ending a CQ with a “K”, starting an exchange with “UR” 59905. SSB examples include: “QSL…QRZ,” K1AR, “UR” 5905 “OVER,” etc. If you think these illustrations are insignificant, trying sending “UR” on CW 200 or more times and imagine working stations during that same time period.

 

You will often find that rare DX does not want to be passed to another band. A last resort is to make a schedule with the station. The secret is to make multiple schedules with as many stations as reasonable for the same time/frequency. With 10-15 schedules arranged, the odds are good that two or three will actually show up, making the effort worthwhile. Nothing beats having a mini-pileup of multipliers calling you!

 

Maybe this is an idea that David Letterman (U.S. TV talk show host) stole from me. For years, before every contest, I compile a “Top-10” list of strategies/events that I executed well and those that needed improvement based on the previous year’s contest. What’s different is that I have begun saving them, compiling a multi-year set of lists. The “well-executed” list can be a source of encouragement, while the areas needing improvement gives you something to shoot for each time you operate. This technique can only improve your score!

 

Here’s one for the multi-ops! Have you tried every filter technology known to man and still have interference between stations? Try looking outside for the source of your troubles. A long-standing inter-station QRM problem was recently fixed at K1EA’s station by tightening the back stay hardware on one of Ken’s 20 Meter yagis. The S-8 interference it had previously generated on 15 Meters went completely away!

 

Do you recall the painful experience of having a beautiful QSO run disappear almost instantly? Many times it’s nothing more than the band changing. However, it can be often the result of a QRM caused by a station you can’t hear. An open frequency does not always mean it is QRM-free on the other end. Try asking the question: “How clear is my frequency on your side?”

 

Maybe you read the rules for many of the small contests in CQ each month (there are 12 different contests in this month’s calendar) but never try them out. Specialized contests (especially state QSO parties from your state) are an excellent way to hone your skills for the next big one. Try them out!

 

There are many factors to consider when trying to break a big pileup in a contest. One aspect sometimes forgotten is the way you call a station. If you sound like you really want to work someone (without getting carried away), you’re more likely to beat the majority of stations that call with a more “layed-back” approach. Give it a try!

 

Contest club newsletters are an excellent source for ideas and “what’s happening” in contest circles. Consider subscribing to a couple – especially if your are geographically isolated from a club near your area -to get the latest information on RFI protection, computers in the shack, operating tips, etc.

 

If you are a packet-assisted contester, always be sure to verify the callsign and exchange of the “spotted” station you are working. Many times a busted callsign has been spotted. Make the mistake appear on your screen — not in your log!

 

We often think about receiving antennas in terms of the 80 and 160 meter bands. Have you ever tried using a beverage (or similar antenna) on 40 meters? There have been countless times when a separate receiving antenna on 40 Meters has dramatically improved my signal-to-noise ratio, more than compensating for reduced signal strength levels. The bottom line is: improved copying ability. I’ve even heard of limited success on the higher bands. Give it a try!

 

Want to know something that can help your contest score nearly as much as a big signal? For me, it’s focus and utter concentration. Whether you’re trying to lift a heavy weight in a gym or push a few more QSOs out of your station, the key is diligence and unabated attention to the task at hand. Consider another pastime you enjoy that requires intense concentration. If you apply the same techniques to contesting that you do in your other endeavor, your scores will climb–and without a single db of added signal strength.

 

One of contesting’s most difficult strategic decisions is to know when to stop calling a station in a pileup that you cannot work. Fortunately, most modern logging programs tell you specifically how many QSOs a new multiplier is worth. In the future, if your goal is to achieve the highest score possible, try to avoid wasted time calling an unworkable multiplier: a) for that 40th Zone, b) to obtain a clean sweep in the ARRL SS, c) out of sheer stubbornness that may make a nice contest QSO but a lower final score!

 

Timing in big (or small) pileups is everything. By their very nature, the denser a pileup becomes, the harder it is to pull out callsigns–regardless of how good the operator is at the other end. A successful calling technique I use quite often is to wait a few seconds before calling with everyone else (SSB and CW). That slight delay and attentiveness to “sneaking-in” your call when others are catching their breath works time and time again! If only I had 25 cents for every time a DX station has said to be in a pileup, “The Alpha Radio go ahead…” Using low-power in smaller contests to practice this technique will hone your calling skills even more for the big ones.

 

Have you ever thought much about your shack’s operating chair? I always found it odd that we could invest $10K+ in our equipment, yet use an abandoned $25 operating chair found at a yard sale. When you consider the time invested in contest operating, think about the advantages in score than can come from a comfortable seat. You can’t quantify it, but you can be sure your score will go up with comfort!

 

Try varying the phonetics you use in pileup calling. Sometimes a different word will help differentiate your call from the others. Sharp, piercing words are usually more effective. For example, GERMANY is probably better than GULF, or consider DENMARK instead of DELTA. As is so often the case in contesting, put yourself in the shoes of the operator you’re calling.

 

I’ve heard from so many people about sending speeds in CW contests that I thought it was worthy of mention in this month’s contest tip. If you’re an experienced CW contester, try taking the time to occasionally slow down. There may be a number of more casual participants who are waiting in the wings to call you. The key is they need to be able to copy your call sign. You may be doubly surprised to snag a rare multiplier once in a while too!

 

When does one QSY from a run frequency? This is one of the hardest operating strategies to learn in contesting. I tend to not overreact by moving too quickly. Think of it like the stock market–how many stocks have you sold at $20 per share in panic that eventually closed at $45 just 3 short months later? An extra 5-10 minutes of patience on a run frequency will often pay off in the long run.

 

With sunspots near a minimum, bands like 160 meters are even more important to maximized contest scores. With my relatively small 3/4 acre New York lot, I had pretty much dismissed any serious operation on that band. However, a 70′ oak tree and 130 feet of wire can support an Inverted L that has worked VP8SGP, T32J, and many others. Check out the Inverted L antenna . . . it’s an easy passport to 160M and higher contest scores.

 

Nothing looks better on the Saturday evening of a DX contest than a good night’s sleep. Here’s a few ideas to make sure you don’t sleep too well. Try using two alarm clocks set 5 minutes apart to ensure that you actually wake up when you want to. If you have a guest room, use that “less comfortable” bed instead of your own. Finally, learn how to set your alarm clock(s) before the contest. There’s nothing worse than trying to learn how to set an alarm clock (is it AM or PM?) on 2 hours sleep!

 

It may seem obvious, but labeling antennas and amplifier settings is a must for contest stations. In the excitement of Friday afternoon it may be more tempting to work guys than taking that final step towards efficiency. Paying attention to the details of preparation in the long run is what separates successful contest efforts from mediocre ones.

 

We say it every year. It’s late May and there’s over five months before the CQ WW SSB Contest. The next thing you know, it’s October 15th and your 3-el 40 Meter beam is still resting on saw horses. Be up to the challenge. Make this the summer that you get an early start on your outside antenna projects!

 

In keeping with this month’s theme of CQing, try varying your CQing style. Remember the most important information another station needs is your callsign, not the letters “CQ.” You may want to “call CQ” occasionally by just signing your call sign 2 or 3 times, especially on CW. Calling CQ with less information apart from your call is always better than more!

 

OK, so you’ve been hearing about all this talk of second radios and you’re gazing at your old beat up TS830 saying “but this doesn’t apply to me.” Although not nearly as efficient as a second radio, is the use of your second VFO on a single radio. Try calling CQ on one VFO and during periods of 5-10 second breaks tune with the other VFO. It may feel awkward at first, but it will allow you to call CQ more often and maybe put another 5-10 QSOs in your log per hour at peak times.

 

I don’t know about you, but identifying the former USSR republics by prefix has become a formidable challenge for me. While most of the common logging programs provide the answers to “real-time” operating questions like this, there’s nothing that can replace having it in your head. Studying current DXCC country charts and other sources to truly understand this week’s version of our planet’s prefix structure gives you one less thing to worry about when you’re operating.

 

Contest rules are always changing. Although we make our best effort to report them accurately, even we get them wrong sometimes. Although you may think you know the rules of a contest that you’ve operated for years, the fact is that rules change all the time. Make the effort to “re-read” the rules for any contest you plan to participate in and you may be surprised how a little knowledge can improve your score!

 

Log checkers will usually tell you that incorrectly copied call signs is the most common mistake in contest logs. When CQing and running other stations, always repeat the call sign of the other station you are working. Even though you may be absolutely certain that you copied the call sign correctly, a repeat of the call will allow the other station to correct any possible mistakes. It’s worth the time!

 

Even though winter’s fast approaching and the possibility of tower projects are fading, it’s never too late to consider a wire antenna project. You’d be amazed how quickly you can get a signal on 160 meters for the upcoming 160 contests with a simple inverted “L” hung from a tree and 4 or 5 radials. Take a look through some of the antenna books and check it out. All you need is a good pair of gloves and you’re well on your way!

 

What happens when you drink coffee? You have a hard time sleeping, right? Have you ever wondered why you have trouble getting a “quality” nap the afternoon before a 48 hour contest? For me it’s that morning coffee. After I stopped the Friday habit, I was able to physically prepare for the contest in a much improved way. Save the coffee for 0000Z that evening – – you’ll be amazed at the results!

 

I’m amazed at the number of top notch CW contesters who can’t copy conversational code. Sure, you can fire a call sign and exchange to them at 50 WPM, but don’t dare ask what antenna they’re using. In my book, code speed is more than ceremonial; it’s one of the many factors that separate champions from everyone else. Never give up on improving your ability to copy QRQ CW. Finally, there’s something that we learned from the 1980s that’s worth remembering: faster IS better!

 

It may seem obvious, but labelling items in your shack such as antennas, amplifier settings, relays, etc. is a must! If you haven’t taken the time, revisit this area of shack housekeeping. Many station owners also label their coax feeds, and/or rotator and control lines as well. It just may prevent a catastrophic failure when you get serious in this fall’s contest season.

 

Practice curing yourself of the bad habit of writing down callsigns/exchange information on scrap paper while operating. This adds unnecessary overhead to your operating style and has become especially pointless with the advent of computer logging. The best way to reduce your “paper-dependence” is to simply eliminate any access to note paper altogether. Remember: if you want to walk, you got to get rid of your crutch! (tnx K1ZX)

 

Take a standard mouse pad and punch or drill holes in the pad to correspond with the three feet of your keyer’s paddle. The paddle feet are now touching the table top, so the height of the plastic your fingers touch is correct. However, you now have a giant surface area of rubber designed not to slide, holding the paddle in place (tnx K1VR).

 

Keep a few prepackaged CRT wipes handy during a contest. Looking at a dirty computer screen for 48 hours can be very distracting as well as creating unnecessary eyestrain. You’ll find them at K-Mart and most good office supply stores (tnx AA3JU).

 

The months of August and September are filled with great warm-up contests for the fall season. Check out the contest calendar and get involved. One way to add “db” to your signal is to get your callsign in the minds of others. How do you do that? Get radio active–today!

 

OK, not everyone has the circumstances that allow for 3 towers with stacked yagis on all bands at your station. There are more reasonable things that any contest station owner can do that don’t require megabucks. And, with the contest season rapidly approaching, now is the time to implement! Consider your station from an antenna switching, external noise filtering, band changing perspective. Pay attention to some of the construction/configuration ideas being promoted in sources such as CQ Contest, the NCJ, or the Contest Reflector. There are literally dozens of low-cost improvements that you can make to your station that will improve your scores. Be aggressive; check ’em out!

 

Are you continuously frustrated by your paddle moving about your operating desk? Now, I don’t mean the kind of “virtual” movement that occurs after 48 hours of non-stop contesting, but the type that happens while you’re trying to send “Mississippi.” One friend recently suggested that you take a quality mouse pad and drill holes that align with the feet on your paddle. Not only will it provide a more comfortable operating position, it will hold that paddle exactly where it belongs!

 

It seems that country prefixes are constantly changing. I still don’t have all of the former Soviet republics completely figured out. Take a few minutes and review the latest country lists. It may direct your calling patterns in the next contest. Nothing is worse than calling a station for 10 minutes to eventually realize that it’s not a new country. The opposite scenario (a.k.a. “lost opportunity”) is even worse!

 

If you’re like me, there are probably dozens of little problems in your shack. Here’s a few examples: burned out lamps on your 930, Tailtwister control box, and amp, an intermittent coax switch position, torn headphone pads, a sticky “A” on your keyboard. Like most procrastinators, after you fix these things (usually in minutes), you say: “Why didn’t I do that 2 years ago?” Well, fixing the small problems in your contest shack won’t make you a better operator, but it will make your comfort level rise; and so will your scores. Get out that soldering gun. Are you up to the challenge?

 

Depressed that all you hear is noise on 9M2AX’s 80 meter frequency because you don’t have the 500 square miles needed for proper beverages? Don’t give up hope. I’ve found many times that using an antenna tuned for another band can often improve your receiver’s signal-to-noise ratio so that you can actually copy guys not otherwise possible. Try using your 40 meter antenna as a listening tool on 80. Different combinations may work for other bands, too!

 

Have you checked the direction of your antennas and compared them to what your rotator is telling you lately? During the last CQ WW contest, I spent most of the first day using a 3-el 40 meter beam that was 40 degrees off its proper alignment. A short walk out back can add dBs to your signal by deploying a little attention to detail. Forgetting the obvious will almost always lower your score!

 

Here’s an often overlooked “transaction” in building contest scores; share your contest operating plans with your significant other! While it may be risky to cross that chasm, the likelihood of arranging that “trip to Mom” may increase substantially, leaving you unencumbered to focus on your score, not making amends. After 20+ years of contesting (and nearly as many wedding anniversaries), I’ve learned that I’m still the only one in my family who knows what’s really happening during the last full weekend of October.

 

Are you struggling with a question about contesting and just don’t know where to turn? Most of the contest world’s leading contesters (at least the ones that I know) are more than willing to share their knowledge. Don’t be shy. Apply some elbow grease to your word processor and send a few letters to some of the guys you admire. I guarantee that not only will you be surprised with the rate of responses, but you may even discover a few answers to your questions BEFORE next year’s contest season starts!

 

Whether you’ve experienced the loss of a contest log in the mail or not, this tip is for you. Unless you’ve joined the Internet computer revolution for log submissions, it still pays to include a postpaid post card with your paper entry. At the very least, it will serve as verification that your log was received. It also may afford you the opportunity to resubmit your “lost” log before it’s too late. Nothing can improve a contest score more than ensuring it’s received by the contest sponsor!

 

Preventative maintenance is not in the vocabulary of most hams, but it is a critical success factor to contesters. Our sport doesn’t allow the clock to stand waiting during a contest while we solder a gamma match connection that really needed attention during the summer. Don’t waste an opportunity to solve problems before they happen. With summer temperatures at their peak, take the initiative to put that climbing belt on and ensure your scores are maximized this fall!

 

Having recently moved (finally!), I’ve been thinking about the luxury I’ll have to finally set-up that new ham station the right way. While most of you may not be moving, we’re always working on new antenna/equipment projects. You don’t have do be involved in major station renovations to take on that next project with perfection in mind. Attention to detail (and a little luck) is what separates winners from losers in contesting. Bear that fact in mind the next time you want to skip soldering the coax connection on a dipole or improperly weatherproof your next gamma match.

 

This month I offer more of a safety tip than operating advice for contesters, but take a minute to read on. Contest season creates situations that make contesters do crazy things. I’ve spent more time on icy towers or climbing in treacherous winds than I’d care to recall. Do yourself a favor and remember that a key to doing well at contesting is to stay safe and alive. Be enthusiast, but also be smart this contest season. We’d like to work you next year, too!

 

Do you suffer from a perpetual lack of organization? If so, you’re like most of us. A tip learned from one of my contesting mentors, Jim Lawson, W2PV, is to document your station. Do you know what size wrenches you need when you go up the tower next time? What are the resistance readings of your rotator between pins? How is that 4 over 4 relay box constructed? The list goes on, yet a little attention to administrivia will go a long way to make you a better contester (tnx W1WEF and YCCC Scuttlebutt).

 

Try to be more aggressive when a station calls you and you miss part of their call sign. Rather than saying “Alpha Radio, your call again?” take the high road and say “Alpha Radio you’re 59001…your call?” More often than not, you’ll eliminate an unnecessary round of transmissions, making your operating more efficient and productive.

 

Having considered the topic of packet this month, I thought it would be appropriate to suggest something radical–at least for the 1990s! Try operating for a week or so without the packet screen glaring at your face. With the advent of multipliers being “hand fed” to us these days, many of us have lost that treasured skill of “finding them on our own.” The art of sniffing out multipliers is a major differentiator in contest score making. Try looking for them the old-fashioned way—it’s great practice for your next single operator effort.

 

When tuning for multipliers, don’t forget to look way up the band. In last year’s CQ WW CW Contest, I worked several key multipliers on frequencies such as 14081, 7062, 3566, etc. The only limit to working CW stations in a contest is when the “beeps” stop. Add to your score with your VFO!

 

Have you checked out the Internet lately for contest information? There’s a wealth of information and key contacts that’s available for free! As an example, take a look at http://www.contesting.com. Spawned by the efforts of Bill Fisher, W4AN, (and others), this site stands out as one of the best sources of information that will help your contest efforts. And, as you might expect, there’s many, many, more Internet sources including clubs, publications, user groups, etc. Use your favorite Web site search engine to “gain the knowledge.”

 

Given the subject of this month’s column is rules. I thought I’d share a story and contest tip for you to consider. In 1998 ARRL DX Contest I forgot about the new multi-op rule change that eliminitated the 10 minute rule in lieu of six band changes per hour. If I had not had an improptu conversation with someone right before the contest. I would have operated incorrectly the entire weekend. Even old dogs should face a look at a contest’s rules – just to be sure!

 

Don’t ever get so intimidated by the size of a pileup that you simply tune by the station without calling. We all have a story or two about the time we broke trough a pileup without a clue how our station pulled it off. Here’s the answer: operating skill! There’s one guarantee when chasing rare contest multipliers: If you don’t at least try to call them, you absolutely won’t work them!

 

Have you taken a hard look at your station’s layout lately? Comfort is a controllable factor in contest operating. If you have to see your chiropractor after every time you change the bands, you probably need to pay attention to this month’s contest tip. Think “out of the box” when it comes to your station’s physical design. Ask your fellow contesters what they’re doing. You’ll be suprised how a few small changes can impact your operating enjoyment – and score!

 

Most of contesters finally get serious about their antenna work around this time of year as the contest season approaches. Often tower work is the major part of the task list. If you haven’t climbed your tower lately, take a few minutes to inspect your guyn wires. There’s nothing more frightening than climbing a tower to discover a large tree limb is hanging on one of the guys, or worse, discovering a major problem at one of the guy anchors – while you’re on the tower. An extra ten minutes work may mean thousands more QSOs in the future. Be careful this fall!

 

As we enter into this years’s fall contest season, do you know who’s planning on a contest expedition? A little research through the current magazine/newsletters and the Internet can help you build a list of probable multipliers that should be prominently displayed in front of your operating position for the upcoming fall contests. Always remember that extraordinary pre-contest preparation can dramatically improve your final standing and has little to do with signal strenght or location. To put it in ham terms – it’s free!

 

As I’ve been doing some recent maintenance work lately. I learned an old lesson yet again: label the cables. So much of success in contesting can be controlled by preparation that has nothing to do with the actual process of operating. Nothing is more frustrating than experiencing a malfunction during a contest and spending more time deciphering your cabling scheme than actually fixing the problem and getting back on the air. Remember, your contest score will only increase when you’re transmitting and not debugging. Take the time to anticipate malfunctions by clearly labeling everything in your shack. You’ll thank yourself later!

 

It’s 23:45Z on Friday night. You’ve just turned on your radio and you’re now right to go, right? Well, Probably not. It is always a better approach to check the bands at sunrise and sunset daily toward the end of the week to get a feel for the prevailing conditions before the contest. Here are some good questions to ask: Has the flux been failing or rising? When did 10 meters open to Europe yesterday and the day before? Has 15 meters been good to JA around 24:00Z (the start of the contest)? The moral of the story is check bands mid-to late-week. You’ll be glad you did, and your score will reflect the difference in the end! (Tnx YCCC)

 

When things break in your station, the next logical step is not to put your climbing belt on. Two events in my contest operating this past fall prove this point: 1) An intermittent in the 80 meter system turned out to be a bad barrel connector in the shack and 2) a seemingly faulty rotator turned out to be a connector that fell off the back of the control box. In both cases, I was ready to go outside and start climbing towers. In both cases, I didn’t even need to put my shoes on. When in the heat of battle, think about the “easy stuff” first when you have stations problems. Contest operating takes enough out of you without climbing towers unnecessarily.

 

Speaking of technology, have you given any thought to given your equipment tune-up? Like a car, your station equipment needs preventative maintenance, too. Consider having a qualified technician (assuming that’s not you!) run your transceiver(s) through its paces. Maybe you’ll learn that that weak Asian station on 10 meters (you know, the one everyone else could hear) was really a problem with your receiver. No matter how proficient at operating you may be, you’re only as good as your equipment.

 

Do you really study contest rules (especially the ones you participate in), or are you the type who breezes through the numbers and puts the magazine in the pile across the room? I’ve found over the years that contest reports can truly be revealing about your own results – both good and bad! Try reading the next contest summary with the idea of seeking out areas of improvement. With the summer coming, there’s no better time to begin thinking about antenna projects and getting those strategic juices flowing.

 

This may be old news to many of you, but I can’t tell you the number of times I have received a thank-you on the air from someone who has received my QSL card. A little goodwill and attention to answer your QSLs will go a long way toward having many of those same stations give you a call in the next contest.

 

Operating in a disadvantaged mode is a good practice for the real event. In my case, that’s using a dipole at home (tower going up this summer, really!), resulting in huge benefits when operating from more capable stations in major contests. If you have a bigger station, try calling guys without your amplifier, no matter how you choose to reduce your signal (and for many of us, that come naturally), the result is that working guys in this mode sharpens your skill, requiring you to emphasize operating versus brute force methods. I guarantee these “learned” techniques will pay off in the next contest you go after for real!

 

As I complete this month’s column, I’m about to head out for my annual treck to the Dayton Hamvention. Aside from the usual social benefits of hanging out with my fellow contesters. I’m reminded again that one of the best ways to improve one’s contest results is to learn from others. Whether it’s at Dayton or a local club meeting, you’ll never know how the “other guy” does it unless you ask. There’s a lot of experience and brainpower out there in contest-land. And nobody has learned it all. I submit that anyone can benefit from the experience of others. However, it begins with a little self-initiative. Make the effort to get some free advice this summer. Whether it’s antenna theory or identifying the right kind of operating chair to buy, someone will have an answer (or at least an opinion) to your question. The contest e-mail reflectors and club Web sites are a great source to try this out. But you’ll never know unless you make the first move. Give it a try!

 

Do you really know your radio? I found myself totally befuddled the other day when I temporarily got stuck in a strange memory mode with my “borrowed”TS-950DX. The thought occurred to me: (1) How well do I really know this radio? and (2) What features am I missing out on that could improve my contest score? The reality is that most of us use the volume, VFO, and RIT functions and call it a day. However, there are more features in most modern transceivers that are worth checking out. I may be the only contester who hasn’t taken the time, but I’d guess your score might improve a bit if you take a test drive via the radio’s ml!

 

RF interference is most often thought of in terms of your neighbour’s television. However, it can be a menace in your shack, too. With the complexity of contest stations ever increasing, it’s not enough anymore to run a few quick tests to see if RF is getting into the wrong places. Take the time, before this contest season, to test all antennas and bands, taking particular note of antenna direction (i.e., beat your own house) to make sure the first time you discover a bad internal RF problem isn’t during your first CQ in this year’s CQWW SSB Contest! And, remember you can never have enough ferrite on hand – all shapes, all sizes.

 

One of the worst experiences in contesting is to be visited by a neighbour complaining about some form of interference. This month, take some good advice and prepare an “RFI kit” that can easily be used to solve RFI problems. An assortment of filters, ferrite, and other items in a shoebox may keep you on the air and help avoid more serious neighbourhood problems. Take the time to be RFI prepared. Not only will scores improve, so will your future operations as the neighbours spend more time talking to others on the phone and not yourself during the next contest.

 

If the station you call goes back to someone else, listen to his exchange. If you get through to him the next time, you will already know what exchange information to expect. In case of QRM or QSB, you won’t have to spend time asking for a repeat. This is specially valuable in contests with a number exchange, such as WPX. Enter the number on your screen that was sent to the other station, but increase it by one on the assumption that you will be the next QSO. If you have to call several times to get through, keep increasing the number by one.

 

How many of you operate contests which your eyes closed? If you’re like 99.999 % of most contesters, you use your eyes as well as your ears when operating. The need for adequate lighting is a key element of the perfect contest environment. Poor lighting means premature fatigue and lower contest scores. Crank up, the watts in your shack (and not the kind put out by your amplifier!). It’s another investment that will improve your contest experience and score!

 

It my seem like a small thing to some of you, but when operating in the multi-operator category in a phone contest, take the time to reprogram your voice keyer when changing operators. In last year’s CQWW, K3IXD encountered tremendous QRM while calling a multiplier and almost didn’t complete the QSO because the voice answering him was different from the CQ voice, making him think he was working someone else. This is another situation where having a “unique” is not helpful and may cost you QSOs! (tnx K3IXD)

 

Ever wonder what to do with all those memories in your new, fancy transceiver? Take a few minutes before the next contest to load a few of the WWV frequencies into your radio’s memories. Keeping abreast of the propagation data that is transmitted regularly at 18 minutes past the hour is a great way to focus your operating strategy. And, with WWV now at your “memorable” fingertips, it couldn’t be easier to keeping an eye on the propagation landscape.

 

Most of us are amazed at how our equipment/antennas stand up over years of use in the contest battlefield. However, it’s only a matter of time before something fails, and this usually happens at the most inconvenient moment in a contest. This month’s tip is simple: Do you have a game plan to deal with failures? For example, if your amplifier fails, have you arranged for a back-up “loaner” from a good friend? What would your strategy be if your rotator froze on Saturday morning? There are pre-emptive steps you can take to maximize contest effort, even when your equipment gives up. Think about it. I’m sure you’ll be able to make a contingency list, too.

 

Planning on operating as a multi-single (or multi-2) in the next contest? Most traditional multi-op setups (unless you’re one of the fringe players) have a run station and a multiplier station. Serious competitors will tell you that the addition of a third operating position can make a big difference in your total score by giving your station another set of ears, especially when conditions are as good as they are now. And, if you have a number of operators, it gives the team members more to do when they’re not actively operating. Next time you do a multi-op, consider adding a third station. I guarantee your score won’t go down!

 

An old trick that I’ve used for years is monitoring overseas broadcast stations to give an indicator of what conditions are like on a given band. The best example is to listen above 15 meters. If you’re interested in learning whether the band is about to open, there’s no better way than to let a 100 kW broadcast station give you the answer. Take the time to discover broadcasters that are appropriate for your QTH and get a free heads-up on the competition.

** Published here with the kind approval of the original author K1AR **

A few nights ago, during one of those sleepless hours that occur all too often, I was thinking about contesting, log checking and mistakes people make. I had a few specific items in mind but as it goes with these midnight ideas, you’ve forgotten them by dawn. I don’t keep a notepad next to my bed. Not even an iPad. No pad whatsoever.

Nevertheless it seems like a good idea to get it out in the open and maybe it can become a platform for grouping contest hints. This would mean that everyone who has a contest tip to share is invited to provide input. Although that sounds more ambitious than I intend it to be. I’ve seen a few projects with high ambitions fail or just bleed to dead over time because of the lack of input or interest. So it’s not that I want to make it a forum or a place for discussion per se. It’s not that I’m going two point oh. It’s just that sometimes someone has a good idea and I’m always open for good ideas. Even if they turn out to be not so good.

So let’s see where this leads to. I have a few goodies to start with… I hope you’ll enjoy them! Stay tuned.

As a starter, here’s one from my own archives:

How to edit your Cabrillo for the UBA DX Contest